活字印刷术发明于我国北宋时期庆历年间，也就是1041年至1048年期间。活字印刷术的创始人是我国北宋时期著名的发明家毕昇，实际上，我国的活字印刷术在毕昇发明了之后，只有非常小规模的实验，然后就很少用了。一直到明清，中国印刷的主流仍然是雕版印刷术。
活字印刷术是一种古代印刷方法，是中国古代劳动人民经过长期实践和研究才发明的。先制成单字的阳文反文字模，然后按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。
我国活字印刷术的发明比德国人约翰内斯·古腾堡的铅活字印刷术早约400年。元代王祯成功创制木活字，又发明了转轮排字。明代中期，铜活字在江苏南京、无锡、苏州等地得到较多的应用。
毕昇最开始是杭州书肆刻工，专事手工印刷，在印刷实践中，毕昇认真总结了前人的经验，于北宋仁宗庆历年间（1041-1048）发明活字印刷术，其法未及推行即卒。毕昇事迹仅见于沈括《梦溪笔谈》。
