寒流，从字面上来看，像似指极具流动性的寒冷，但这样来理解不就成了冷空气了吗?所以，字面上并非其含义。寒流其实是指海上的海水运动，并不是寒冷的运动。那么，既然不是寒冷的运动，为什么又称为寒流呢?因为这些海水流动的时候，温度要比沿途的海水要低很多，一般是从高纬度的海水流动到低纬度的海水，通常我们将这样流动的海水叫作洋流，因为温度比较低，即为寒流。
寒流与沿途中的海水是有很大区别的，除了温度比较低以外，其含盐量、透明度、流动速度等都比较低，不过其幅度却比较广阔。你可能会问，寒流不是在海上吗?怎么就能影响到我们陆地了?像近两天，美国地区就遭遇了一股北极地区的寒流袭击，出现严重的暴风雪天气。那么，寒流是怎么影响到陆地的呢?
上述讲到寒流的一大特点幅度比较宽广，所以只要它经过的海域，水温都有所下降，而写周围区域也会感到清凉，而寒流越强，周围受影响温度就会越低，所以，如果寒流经过陆地附近，那么将会影响到温度明显下降。其实，陆地上感受到的寒冷还是寒流给予的一小部分，寒流本身的温度要比它带来的要低很多。
对寒流的含义进行了解后，我们便很容易看出寒流与寒潮的区别。寒潮是一股冷空气，而寒流是一股洋流;寒潮多在陆地上活动，而洋流在海洋上活动;寒潮比较干燥，寒流比较湿润等等。但是它们有两个共同特点，一个都是从高纬度向低纬度流动，一个是都会是温度明显下降。
